La mer a toujours fasciné les esprits,suscitant un grand nombre d'histoires colportées par des marins à l'imagination enflamée.L'une d'elles, l'énigme de la mary celeste, contribue largement à entretenir le mythe des vaisseaux fantômes.

Le 5 décembre 1872,le dei gratias, commandé par le capitaine morehouse,se trouve a environ 600 milles au large des côtes portuguaises,lorsqu'il croise un bateau,la mary celeste,qui zigzague curieusement et dont presque toutes les voiles sont carguées.

Un équipage évanoui...

Le batiment ne répondant pas aux signaux,Morehouse le rejoint et demande à trois de ses hommes de monter a bord.Les marins visitent le vaisseau qui se révèle désert et sans canot de sauvetage.Dans les cales ils découvrent 1700 fûts d'alcool et des vivres pour au moins 6 mois.
Le bateau est en bon étât,malgré une grosse quantité d'eau dans l'entrepont et les cales.En revanche, le sextant, le chronomètre et les livres de navigation ont disparu.Le journal de bord s'arrête au 25 novembre, ce qui laisse à penser que le vaisseau a dérivé seul pendant plus de 15 jours et parcouru environ 500 milles.
D'autres surprises attendent les marins,notamment le fait que les 6 fenêtres des logements de l'arrière sont condamnés par de la toile et des planches.L'équipage semble avoir quitté précipitamment le vaisseau sans raison évidente,pour disparaître a jamais.

une enquête difficile...

La Mary Celeste est ramenée au port de Gibraltar et examinée par les autorités judiciaires.Les résultats se révèlent décevants,à l'exception faite d'une entaille récente longue de 2 mètres,située au dessus de la ligne de flottaison.Des traces rougeâtres sont relevées sur le bastinguage mais des expertises ultérieures prouvent qu'il ne s'agit,en fait,que de rouille.
L'hypothèse du procureur général Solly Flood est que l'équipage de la Mary Celeste s'est enivré et a assassiné le capitaine ,un certain Briggs,ainsi que sa femme,sa petite fille et le lieutenant.Les marins auraient ensuite endommagé le vaisseau pour donner l'illusion d'avoir été contraints de l'abandonner après avoir heurté des rochers; puis ils seraient partis sur les canots de sauvetage.
Mais comme aucune trace de violence ne peut être constatée,cette explication ne convainc pas tout le monde.
Selon le lieutenant Deveau du Dei Gratias,les marins, éffrayés par la grande quantité d'eau ayant envahi les cales on ne sait pour quelle raison,auraient abandonnées le vaisseau pensant qu'il était perdu.
Pour lui l'équipage est probablement mort en mer.
Sitôt connu,le mystère de la Mary Celeste fait la une des journeaux dans le monde entier ; par la suite, l'enquête n'étant pas parvenue à résoudre l'égnigme,les magasines demandent à des auteurs de concevoir une explication.

Des réponses romanesques...

Conan Doyle et H.G.Wells répondent à l'appel.Les années passant,les solutions les plus diverses sont proposées : île volcanique qui aurait soulevé momentanément le vaisseau, attaque d'un poulpe géant,folie collective,empoisonnement, et même intervention d'extraterrestres !
Un journaliste du nom de William Klein imagine, quant à lui, une escroquerie montée par Morehouse et Briggs pour toucher et se partager la prime de sauvetage.Mais une telle mise en scène suppose beaucoup d'éfforts pour un résultat somme toute modeste,l'équipage du dei gratias n'ayant reçu, à titre de prime de sauvetage,que 8528 dollars,soit le 5eme de la valeur de la cargaison.
La légende ne cesse cepandant de s'embellir et certains élements merveilleux sont ajoutés après coup, comme la prétendue découverte dans la cuisine de la Mary Celeste d'un poulet encore chaud et de tasses de thé fumantes,accessoires qui accentuent le caractère mystérieux du cas.
En 1885, la Mary Celeste s'échoue une dernière fois,emportant à jamais son secret qui demeure un des plus célèbres de l'histoire de la mer.

Extrait des "Grandes énigmes de l'humanité".

La Mary Celeste...

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